영주시가 사상 최대 규모인 1조 2천억 원대 청정수소 발전소 건설 투자를 유치했다. 이번 사업은 앞으로 10년간 추진되며, 직접고용 250명 이상과 2조 3천억 원대의 생산유발 효과, 1천억 원이 넘는 지방세수 증가가 기대된다. 영주가 지방 소멸 위기와 산업 정체의 굴레를 넘어설 역사적 전환점에 서게 된 것이다.

이번 청정수소 발전소와 대규모 배터리 에너지 저장시스템(BESS) 건설은 단순한 산업시설 확충이 아니다. 영주시가 추진 중인 첨단베어링 국가산업단지, 기존 제조업 기반, AI 데이터센터 유치와 결합하면, 영주는 에너지·제조·디지털 산업이 융합된 첨단 클러스터를 형성할 수 있다. 이는 수도권에 집중된 산업 구조 속에서 지방 도시가 새로운 성장 모델을 보여줄 수 있는 귀중한 사례가 될 것이다.

한국동서발전이 파트너로 참여하는 점도 주목된다. 동서발전은 국내 발전 설비의 6% 이상을 담당하는 공기업으로, 최근에는 신재생·수소에너지 분야에 적극 투자하며 탄소중립 전환을 선도하고 있다. 이번 영주 프로젝트는 국가적 차원의 수소경제 정책과 기업의 미래 전략이 맞물린 결과물로, 단순한 지역 발전을 넘어 대한민국 에너지 전환을 가속할 발판이 될 수 있다.

하지만 성급한 자축은 금물이다. 투자 유치가 곧바로 시민 행복으로 이어지는 것은 아니기 때문이다. 지역민이 체감할 수 있는 실질적 성과로 연결되지 않는다면, 거대한 수치는 공허한 숫자에 불과하다. 발전소 건설과 운영에서 발생하는 고용은 반드시 지역 청년과 주민에게 돌아가야 한다. 또한 늘어나는 세수와 지원금은 교육환경 개선, 생활 SOC 확충, 문화·복지 서비스 확대에 재투자돼야 한다. 시민이 “투자가 내 삶을 바꾸고 있다”고 느낄 수 있어야 이번 사업의 의미가 완성된다.

환경과 안전 문제도 빼놓을 수 없다. 수소 산업은 미래 에너지로 각광받지만, 동시에 안전성에 대한 불안도 존재한다. 지역 주민이 안심할 수 있도록 철저한 안전관리 체계를 갖추고, 사업 과정과 운영 현황을 투명하게 공개해야 한다. 기업과 행정이 지역사회와 신뢰를 쌓지 못한다면, 아무리 큰 투자를 유치해도 지속 가능성을 담보할 수 없다.

이번 사업은 영주가 직면한 지방소멸 위기를 돌파할 실질적 수단이기도 하다. 고용 창출과 산업 활성화는 청년층의 정주 여건을 개선하고, 인구 유입으로 이어질 수 있다. 이 과정에서 도시는 단순히 공장을 품은 산업도시를 넘어, 주거·교육·문화가 어우러진 정주형 첨단도시로 진화해야 한다. 투자 효과가 외부 기업과 수도권 자본에만 집중된다면, 영주 시민이 체감할 변화는 제한적일 것이다. 따라서 지역 기업의 참여 확대와 협력업체의 실질적 성장 기회를 보장하는 정책적 장치가 필요하다.

이번 1조 2천억 원 투자는 영주의 산업 지형과 도시 브랜드를 바꾸는 역사적 기회다. 행정은 전략적 지원을, 기업은 책임 있는 투자를, 시민은 적극적 참여를 통해 함께 성과를 만들어야 한다. 그래야만 이번 투자가 단순한 숫자의 나열이 아니라, 영주 미래 100년을 책임질 초석으로 자리 잡을 수 있다.

영주는 더 이상 지방 소멸 위기를 걱정하는 도시가 아니라, 대한민국 청정수소 산업을 선도하는 거점 도시로 거듭나야 한다. 이번 기회를 놓친다면 다시는 이런 규모의 투자를 기대하기 어려울지 모른다. 영주시와 경북도, 한국동서발전, 그리고 지역 주민 모두가 같은 목표를 향해 나아갈 때, 영주는 진정한 시민 체감형 첨단에너지 도시로 도약할 수 있을 것이다.