사단법인 바른지역언론연대(회장 오원집 원주투데이 대표. 이하 바지연)가 더불어민주당 박찬대 총괄상임선대위원장에게 지역언론 지원정책 제안서를 전달했다.

바지연은 제21대 대선 공식 선거운동 첫날인 지난 12일 박 위원장(당 대표 직무대행 겸 원내대표)을 만나 ‘지역 균형 발전을 위한 지역언론 지원 정책 제안서’를 직접 건넸다.

제안서에는 △(가칭)한국지역언론지원센터 설립 △직접지원 제도 강화 △지역신문발전기금 확대(연간 80억 원→200억 원) △지역언론 관련 법·제도 개선 △정부-지역언론 협력체계 구축 등 6대 정책이 담겼다.

▲“지역신문은 공동체 기반…현재는 절벽 위”

바지연은 제안서에서 “지역언론은 지역 민주주의의 핵심 기반이며 지역사회의 필수 인프라”라고 강조했다. 또 “최근 5년간 65개 지역신문이 폐간됐고, 지금도 다수가 생존 위기에 처해 있다”고 밝혔다.

특히 미국 펜실베이니아대 연구 결과를 인용해 “지역신문이 사라진 지역은 주민 참여율이 8% 줄고, 지방정부 행정비용이 약 30% 늘어난다”며 “지역언론이 행정 효율과 공동체 유지에 실질적 역할을 한다”고 덧붙였다.

현재 국내 지역신문 지원은 연간 80억 원 규모의 지역신문발전기금이 전부다.

바지연은 “유럽과 북미는 지역신문 소멸을 ‘지역신문 사막화’로 인식하고 국가가 적극 지원에 나선다”며 “프랑스는 1천450억 원, 캐나다는 5년간 500억 원을 지역언론 활성화에 쓰고 있다”고 밝혔다.

▲ 오원집 회장 “균형발전 위해 지역신문 필요”

오원집 바른지역언론연대 회장(원주투데이 대표)은 “지역신문 지원은 단순 생존이 아니라 지역 균형발전과 자치 분권의 핵심”이라며 “전국 236개 지자체 가운데 지역을 대표하는 신문이 없는 곳이 다수”라고 말했다. 그는 “이재명 대표도 지역에서 시작한 만큼, 철학적 차원에서 접근해주길 바란다”고 덧붙였다.

이에 박찬대 위원장은 “이재명 후보가 성남시 시절 시민운동을 하며 작은 지역신문을 직접 발행한 바 있다”며 “풀뿌리 민주주의와 지역균형발전에 대한 감각이 남다르다”고 말했다. 이어 “제안서를 당 정책본부에 전달해 정책으로 반영할 수 있도록 검토하겠다”고 밝혔다.

한편 바른지역언론연대는 1996년 구성된 연대조직으로, 현재 50개 지역 언론이 참여하고 있으며 지역 밀착형 보도와 풀뿌리 민주주의 실현을 위해 다양한 활동을 펼치고 있다.