‘중부권 동서 횡단철도’ 건설사업은 충남(서산·당진·예산·아산·천안)과 충북(청주·증평·괴산), 경북(문경·예천·영주·봉화·울진) 3개 도와 13개 시 ·군을 철도로 연결하는 총연장 330km의 대규모 프로젝트다. 이 사업이 실현된다면 서해안의 산업클러스터와 동해안 관광벨트가 직접 연결되고, 동시에 내륙 도시들의 지역 경제 발전과 관광 산업에 큰 도움이 되기 때문에 우리나라 철도 역사의 한 획을 긋는 셈이다.

우리나라 철도 현황을 보면 남북을 잇는 철도 노선은 많이 개설돼 있지만 동서를 잇는 철도 노선은 없는 실정이다. 또한 철도는 다른 운송 수단에 비해 안정적이고 친환경적이며 한꺼번에 많은 양의 화물과 승객들을 장거리로 이동시킬 수 있기 때문에 대단히 효율적인 운송 수단이다. 그래서 대선 때가 되면 후보자들은 너도나도 할 것 없이 중부권 동서 횡단철도 건설을 공약으로 내세운다.

중부권 동서 횡단철도 건설사업은 문재인 정부가 국정운영 5개년 계획 100대 지역공약에 포함하면서 본격적으로 추진됐다.

하지만 2018년 5월부터 2019년 4월까지 국토부 사전타당성 조사 용역 시행 결과 경제성(B/C)이 낮게 나오면서 지지부진해졌고, 급기야 이 사업은 ‘경제성이 없다’라는 이유로 2021년 제4차 국토교통망 구축계획에서 제외돼 버렸다. 그러나 윤석열 정부에서도 중부권 동서 횡단철도 건설이 지방 소멸 위기 극복, 국가 균형 발전적 측면뿐 아니라 다른 철도 노선과의 연결 등을 위해 시급하다는 판단 아래 이 사업을 대통령 공약 국책사업으로 계승했다.

최근에 제22대 국회에서 임호선 의원(증평군·진천군·음성군), 문진석 의원(천안시갑), 임종득 의원(영주시·영양군·봉화군)이 중부권 동서 횡단철도 건설사업의 조속한 추진을 위한 예비타당성조사 면제 등 특별법안 3건을 발의한 것은 매우 적절한 행동이라고 보인다. 그리고 지난 7월 17일 충남, 충북, 경북의 13개 지자체 단체장들과 관련자 100여 명이 충북 증평군에서 중부권 동서 횡단철도의 신속한 추진을 위한 논의를 진행했다.

특별히 영주시는 다른 충남북, 경북 어느 지역보다도 동서 횡단철도 건설에 거는 기대가 남다르다. 영주시는 1974년에 전국의 5개 지방철도청 중 한 곳을 영주에 개청한 이후로 60~70년대 강원도와 경북 북부지역의 석탄산업을 이끌었고, 강원도, 경북, 충북지역의 중앙선, 태백선, 영동선, 경북선 등 4개 노선 690㎞를 관장하는 전국적인 교통의 요지로 이름을 날렸다.

당시 영주지방철도청은 철도청 종사원만 해도 7천여 명이 넘었고 하루 여객 2만여 명과 화물 12만여t의 수송을 담당할 정도로 전성기를 누리기도 했다. 그러나 영주지방철도청은 1999년 당시 정부의 구조조정 방침에 따라 2000년 1월부터 인력과 기능이 대폭 축소된 영주지역사무소로 조직이 축소, 개편되는 우여곡절을 겪기도 했다.

따라서 중부권 동서 횡단철도 건설을 통해 영주시는 과거 교통의 요충지로서의 명성을 회복해야 한다. 그리고 영주시가 첨단베어링 국가산단 조성을 통해 어떻게 하든지 지역 경제를 활성화함으로써 지역 소멸 현상을 극복해야 할 중차대한 과업이 주어져 있는데 이를 위해서는 산업의 핏줄이 막힘이 없이 원활하게 교통할 수 있는 장치가 될 것으로 보인다. 또한 동서 횡단철도 건설은 소백산과 전통문화 유산, 영주댐을 중심으로 조성될 관광문화 단지를 아우르는 관광 문화산업 부흥에 크나큰 기대감을 충족시킬 수 있을 것이다.

이제 동서 횡단철도 노선과 연관이 있는 지역 국회의원들은 여야 할 것 없이 모두 힘을 모아 ‘중부권 동서 횡단철도 건설 특별법’을 제정해야 한다. 그리고 대형 국책 프로젝트를 수행할 때 풀어야 할 난제 중의 하나가 ‘예비타당성조사’인데 이를 면제할 수 있도록 방안도 찾아야 할 것이다. 각 지자체도 윈윈 협조체제를 구축하여 지방시대를 열 수 있도록 지혜와 에너지를 모아야 하고, 시민들은 시민대로 ‘일을 되도록 한다’는 신념으로 지자체와 시민대표자들을 격려하고 힘을 실어줘야 할 것이다.