영주시가 갑진년을 맞아 비상하는 청룡처럼 한 단계 도약하기 위해 일차적으로 점차로 감소하는 인구문제를 해결해야 하는 것에 이의를 제기할 사람은 없을 것이다. 여기에 대해 시민들 누구에게 물어보아도 말로만 하지 말고 실질적인 대책을 내놓으라고 볼멘소리를 한다.

인구문제 해결책은 4월 총선을 앞에 둔 여야 정치권에서도 저출생 관련 공약을 첫 번째 정책으로 내놓을 정도니 이는 그야말로 쟁점 뉴스임이 분명하다. 다행스럽게도 영주시는 정치권의 움직임에 한발 앞서서 지난 17일 출산가정을 대상으로 경제적 부담을 줄여주기 위한 출산장려정책을 더 확대해 추진한다고 밝혔다.

또 산후 도우미를 지원하는 산모, 신생아 건강관리 지원사업도 확대하고, 주민등록을 둔 240명의 임산부를 대상으로 안전한 임신과 건강한 출산을 위한 임산부 교실 ‘축복받은 우리 아기 희망 출발 프로젝트’를 운영한다는 계획도 발표했다.

그리고 지난 18일에는 영주시가 “2024년에는 이렇게 달라집니다.”라는 책자를 발간하면서 올해 달라지는 시책과 제도를 발표했는데, 자세히 살펴보면 달라지는 주요 제도의 절반은 인구문제와 관련된 내용이다. 2022년과 2023년도에도 올해와 비슷한 아이 출산 돌봄과 관련된 지원 대책과 다음 세대를 위한 교육, 그리고 청년들의 일자리 마련을 위한 지원 대책 등이 주를 이루고 있다. 그런데 영주시는 해마다 인구감소 문제를 놓고 씨름했음에도 불구하고 그 결과는 인구감소 현상을 막기는커녕 오히려 지역 소멸 현상을 걱정하는데 이르게 됐으니 도대체 어찌 된 것인가.

이같은 대안들만 가지고는 현재 당면한 인구감소 문제를 해결하는 데 역부족이라는 사실을 알아야 한다. 실질적으로 사망자 수가 출생자 수보다 큰 인구의 약세 전환 지표(Dead cross)를 넘긴 오늘의 시점에서는 출산율을 높이는 정책이 당연히 유효하지만, 한계가 있음이 분명하다. 단적인 예로 최근 KOSIS 국가통계포털에 게재된 영주시 인구 동향을 보면 알 수 있다. 영주시 월평균 출생자 수가 30여 명이고 사망자 수는 120여 명이다. 그리고 혼인 수는 30여 건에 불과하다. 이런 지표만 보더라도 ‘정주 인구’의 증가를 기대하는 것은 요원하다.

이제는 다른 방식의 접근을 심각하게 고민할 때가 됐다. 인구 감소 시대를 맞이하여 앞으로 예견할 수 있는 도시의 변화는 사람들이 정주하는 고정된 도시에서 다양한 구성원들이 어우러지는 유연한 도시로 전환하고 있다는 사실이다. 이 흐름을 따라 영주시는 주민등록 인구들을 어떻게 하면 늘릴 수 있을까 하는 고민을 넘어서 외부 사람들의 유입을 유도하고 다른 지역의 다양한 계층들이 서로 의사소통하면서 영주지역 안에서 일련의 생산적이고 창의적인 프로젝트를 수행하는 방식의 미래형 도시 모델을 제시할 수 있어야 한다.

인근의 단양군과 영주시를 비교하면 괜히 화가 치밀어 오른다. 단양군의 경우, 청룡의 해인 2024년 갑진년 새해부터 대한민국 관광 1번지로의 ‘유연한 도시·지역’으로 주목받고 있다는 뉴스가 나오고 있다. 단양군 전체 인구수가 약 2만8천명 정도에 불과하지만 지난해 4∼6월 기준 체류 인구는 24만 명으로 등록 인구의 8.6배에 달했다고 하니 그럴 만도 하다. 단양군은 벌써 ‘생활 인구’의 유입을 염두에 두고 각종 기반 시설을 구축해 놓았고, 최근 KTX 교통수단을 적극 활용한 결과라고 한다.

영주시는 ‘생활 인구’의 유입이 활발하게 이뤄질 수 있도록 적극적인 대책을 마련해야 한다. 영주지역은 다른 지역에 비해 좋은 자연환경과 문화적 유산들을 갖고 있다. 그리고 첨단산업도시 로드맵 완성을 위한 주춧돌을 놓았고 또 영주댐 준공에 힘입어 새로운 관광문화산업 도시 건설의 가능성을 열었다. 또한 영주시와 수도권을 연결할 수 있는 교통수단이 확충돼 생활 인구의 유입이 더욱 수월하게 됐다. 따라서 지역 특성을 살려 재해석된 콘텐츠를 중심으로 다양하게 도시를 재구성하는 일이 앞으로의 과제임을 명심해야 한다.