면역력이란 외부로부터 침입한 세균이나 바이러스 등에 대한 인체방어시스템으로, 바이러스가 체내에서 활동하지 못하도록 하는 역할을 한다. 식약처에서 면역 기능에 도움을 줄 수 있다고 인정하는 대표적인 건강기능식품에는 홍삼과 인삼이 있다.

홍삼은 대식세포를 활성화하여 침투한 바이러스나 세균, 암세포를 제거할 수 있는 면역조절물질인 사이토카인을 분비하거나 ‘T세포’에 의해 매개되는 세포매개 면역을 활성화시킴으로써 항체 생성을 유도해 유해균과 바이러스의 침입을 효율적으로 막도록 도와준다.

최근 인플루엔자(독감), 호흡기 세포 융합 바이러스(RSV) 등 다양한 바이러스에 대한 홍삼의 항바이러스 연구결과도 꾸준히 발표되고 있어 눈길을 끈다.

바이러스 면역력에 효과적인 홍삼

미국 조지아주립대학교 의대 강상무 교수팀이 실험쥐에 신종플루 바이러스를 감염시켜 생존율을 비교한 결과, 백신과 홍삼투여를 병행한 경우에는 생존율 100%를 기록했다. 백신만 접종한 경우는 60%, 일반 쥐는 40%만 생존했다.

호흡기 세포 융합 바이러스(RSV) 감염시 홍삼이 세포 생존율을 증가시키고 바이러스 복제를 제한하며 폐로 전이되는 다수의 면역세포와 사이토카인의 분비를 조절해 항바이러스 효과를 나타낸다는 점도 규명했다.

홍삼, 호흡기 질환 예방에 효과

성균관대 약대 이동권 교수팀은 폐렴구균에 감염된 실험쥐를 대상으로 홍삼과 생리식염수를 각각 매일 100㎎/㎏ 투여하고 15일간 관찰하는 실험을 진행한 결과 생리식염수만 먹인 쥐 그룹은 50%만 생존한 반면 홍삼을 먹인 쥐 그룹은 100% 생존했다.

또 홍삼이 대조군보다 TNF-α, IL-1β 등 염증성 사이토카인과 nitric oxide(NO) 수치 및 폐렴구균 수를 유의하게 감소시킨다는 사실을 확인했다.

백신과 인·홍삼 병용시 시너지 효과

중앙대 약대 연구팀은 실험쥐에 홍삼농축액과 홍삼사포닌을 투여하면서 인플루엔자 A(H1N1) 바이러스에 노출한 후 항체역가와 생존율을 측정 한 결과, 홍삼농축액과 홍삼사포닌을 투여하면서 백신 접종을 받은 마우스는 혈청 항인플루엔자 A 바이러스 IgG 역가가 상승했다.

생존율은 아무것도 투여하지 않은 쥐는 모두 사망했으나 홍삼농축액 또는 홍삼사포닌을 투여한 쥐는 각각 56% 및 63%가 생존했다. 백신만 투여한 쥐는 38%가 생존했다.

홍삼농축액과 홍삼사포닌은 백신 유도 면역 반응을 향상시키고 인플루엔자 바이러스 감염에 대한 방어 효과가 있음을 확인한 것이다. 백신 단독보다 홍삼과 함께 투여시 항바이러스 효과가 더 높았다.